茶卡盐湖上空出现垂直地面的彩色光柱，连通天地，色彩绚烂和极光有一拼。但茶卡盐湖光柱和地球南北极形成的极光有本质不同。
我们知道太阳风裹着着稀薄的太阳表层物质，太阳的高温使得物质以“等离子态”存在，等离子态中含有质子、电子等带电粒子，带电粒子与地球高空大气中的分子碰撞，传递能量使物质粒子成为激发态，当回迁的时候就会释放出特定频率的光线，就形成了极光，且多形成于高空，距地面100公里以上。
极光多出现于极地，较低纬度为可出现，但很微弱不易察觉。
茶卡盐湖的光柱也是光的折射散射作用形成。茶卡盐湖水分蒸发使得上空水汽较多，而冬季夜晚茶卡盐湖温度下降，水蒸气凝结成冰晶降落，同时也使盐湖上空的空气密度分层，可以将光线几乎垂直地向上反射，经过冰晶的散射，单色光分散为七种颜色的可见光，所以这种现象多发生于近地表，越往上看着越暗。形成原理和彩虹有点类似。
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